Amb la meitat de les mines de níquel no rendibles, la indústria del níquel s'enfronta a un moment de transformació o ruptura

Moltes de les mines de níquel més grans del món estan passant per un futur cada cop més desolador, ja que comprenen una amenaça existencial: els recursos econòmics del metall d'Indonèsia són gairebé inesgotables.

Al voltant de 1/2 de les operacions de níquel no són rendibles als preus actuals, i els caps de les empreses mineres essencials van advertir la setmana de tancament que les possibilitats de restauració són escasses.

El pas concebible de la mineria de níquel d'Austràlia a Nova Caledònia arriba en un moment en què els governs occidentals estan ocupats en assegurar les cadenes de subministrament que volien descarbonitzar l'economia mundial. Irònicament, però, la fabricació de níquel de carbó d'Indonèsia està expulsant del mercat el metall inexpert, que durant tant de temps no ha aconseguit una prima del mercat.

La manipulació del metall estratègic de la Xina ha arribat a ser un factor central de l'administració de Joe Biden. No obstant això, mentre que els oficials nord-americans han viatjat per tot el món buscant ofertes sobre substàncies com el cobalt i el coure, la reversió més greu ha passat al níquel indonèsia recolzat per la Xina. El níquel és una cosa clau en els cotxes elèctrics.

Indonèsia factura actualment més d'1/2 del subministrament internacional i hauria d'aconseguir les tres quartes parts de la fabricació mundial amb l'ajuda del 2020.

"El níquel indonès ofereix un seriós repte estructural", va declarar el conseller delegat d'Anglo American Plc, Duncan Wanblad, la setmana passada després d'amortitzar 500 milions de dòlars en el seu negoci de níquel. "Sembla que no s'estan relaxant aviat".

Històricament, el níquel s'ha dividit en dues categories: níquel de baix grau utilitzat per fer metall inoxidable i níquel d'alta qualitat utilitzat per fabricar bateries. El gran creixement d'Indonèsia del grau de disminució ha donat lloc a un excedent i, sobretot, les millores en el coneixement tecnològic de processament han permès que l'excedent sigui subtil en un producte sorprenent.

Els mercats de matèries primeres han estat generalment propensos a les fluctuacions cícliques, especialment quan els augments o les baixades macroeconòmics més amplis provoquen desequilibris inesperats entre l'oferta i la demanda. Però l'escenari és característic en el níquel en aquests moments, amb l'empresa com a tot el procés actual, un canvi estructural que està capgirant les previsions i els models.

El níquel és simplement un error d'arrodoniment per a BHP Group, la companyia minera més gran del món, que és responsable de la majoria de les pèrdues en els seus beneficis anuals que normalment superen els 30.000 milions de dòlars. Però en els últims anys, la corporació ha recolzat terres poc comunes com a mercat clau d'auge que ajudaria a compensar la seva retirada dels combustibles fòssils.

En canvi, s'ha convertit en un desastre.

Aquesta setmana, el cap de govern de la companyia, Mike Henry, ha admès que l'organització haurà de fer una selecció en els propers mesos sobre si tanca o no la seva operació insígnia de níquel a Austràlia. Henry, que ja ha rebaixat el cost de l'empresa en 2.500 milions de dòlars, espera que el mercat continuï superant fins al 2030 com a mínim.

Aquesta capacitat, el dolor també pot estar començant.

Macquarie Group Ltd. calcula que unes 250,000 tones a l'any, equivalent al 7% de la producció completa, han estat expulsades del mercat a causa del tancament de plantes, amb cada altres 190,000 tones de sortida deliberada retardada.

Juntament amb la desacceleració financera a la Xina i els EUA, tan bé com els alts i baixos de la reputació dels vehicles elèctrics, les despeses del níquel s'han vist molt afectades. Els costos del mineral de ferro han caigut un 45% durant l'any final i ara ronden els 17 $000 la tona. A 18 $000 la tona, el 35% de la fabricació solia ser poc rendible, mentre que a 15 $000 una tona que va augmentar fins al setanta-cinc per cent, segons Macquarie.

El cap del govern angloamericà, Wanblad, va declarar que subministraria l'empresa de níquel de la companyia algun temps davant l'amenaça indonèsia. Està revisant gairebé totes les mines de l'empresa per reduir costos.

Va dir: "Les nostres operacions de níquel seran objecte d'una visió general exhaustiva per assegurar-nos que ara no tinguin pèrdues i que aportin un benefici potencial". "Ara no vaig a renunciar a donar-los un diagrama que els ajudi a reajustar-se perquè puguin ser efectius".

Glencore Plc és un dels productors de níquel més grans del món, amb operacions massives al Canadà i Austràlia. L'agència ha tancat les seves operacions de níquel a les illes de Nova Caledònia (Nova Caledònia). A preus moderns, l'empresa comercial guanyarà només 500 milions de dòlars aquest any, i el director general Gary Nagle espera que les despeses es mantinguin deprimides.

"Comptem amb la fabricació a Indonèsia per desenvolupar-se amb força", va dir Nagle. "No comptem amb costos per millorar considerablement a curt i mitjà termini".

Amb l'excés d'oferta durant els següents cinc anys o més, és molt probable que les mines addicionals tanquin abans que les coses millorin. Si finalment el mercat es reequilibra, Indonèsia i la Xina tindran una quota de mercat més gran que la que tenen ara.

Tanmateix, el ràpid creixement d'Indonèsia també ha atregut crítiques. Gran part de la seva fabricació prové d'energia de carbó, amb emissions per tona més grans que els seus competidors, i el seu ràpid creixement està erosionant la selva tropical.

Amb poques perspectives de recuperació a curt termini, els miners occidentals compten amb recursos temporals de les autoritats i una empenta de clients com els fabricants d'automòbils per exigir níquel "més verd" en el futur, pel qual estan inclinats a pagar preus més elevats.

BHP Billiton aquesta setmana coneguda com a la Borsa de metalls de Londres (LME) per ampliar la seva cobertura d'aprovisionament responsable per incloure la diligència deguda ambiental per ajudar a diferenciar la seva mercaderia dels subministraments d'Indonèsia i Xina.

No obstant això, com admet Canon, de llarg els clients de níquel s'han mostrat reticents a pagar preus més elevats.

"En aquests moments ja no hi ha una gran quantitat de classe superior al mercat", va dir Nagle.